Când liderii studenților ai echipei Northeastern University Mars Rover au decis că vor participa la inaugurarea Winter Canadian International Rover Challenge, au crezut că ar fi o practică bună mai mult decât orice altceva.
Nu se așteptau să câștige competiția. Totuși, exact asta s-a întâmplat.
Echipa Northeastern a luat acasă aurul luna trecută, învingând Universitatea McMaster pe primul loc cu un scor de 237,71 puncte față de 137,13 lui McMaster.
„A fost destul de uriaș pentru noi în ceea ce privește moralul echipei”, a spus Brooke Chalmers, studentă în anul trei la Northeastern și lider de integrare și co-conducător de software pentru grupul de rover Mars. „S-a simțit într-adevăr că toate orele pe care le-am dedicat în săptămânile anterioare au dat roade într-un fel”.
Este prima victorie în competiție pentru clubul de șase ani, care este compus din studenți care studiază informatica, inginerie și știința vieții.
Echipa universitară, formată din aproximativ 50 de studenți, lucra din greu pentru a dezvolta și a repeta pe cel mai recent rover robotizat al său: Watney, Mark V.
Având o greutate de 50 kg (110 lb.), rover-ul are un șasiu din aliaj de aluminiu 5052, șase roți din nailon imprimate 3D, un braț robotizat cu instrumente la capătul brațului (EOAT), un modul de detectare a vieții pentru colectarea probelor, și 14 camere la bord.
Competiția canadiană a fost împărțită în patru provocări menite să pună roverele studenților prin medii simulate similare cu sarcinile pe care un rover ar trebui să le îndeplinească pe suprafața lui Marte. Fiecare provocare a fost clasată folosind o scală de 100-punct.
În cadrul Arm Dexterity Challenge, de exemplu, studenții au fost însărcinați să controleze brațul robotic al roverului pentru a reda puterea unui loc de campare. Provocarea a implicat navigarea robotului prin patru panouri de control în care brațul robotic trebuia să apese butoane și comutatoare, a explicat Jason Kobrin, student în anul al patrulea la Northeastern și co-conducător de operațiuni mecanice pentru grupul rover Marte.
Echipa Northeastern reproiectează brațul robotului pentru putere
Dintre cele patru echipe care au participat la provocare, Northeastern a obținut cel mai mare punctaj pentru provocare, cu un scor de 49,49 de puncte.
Kobrin a spus că echipa și-a petrecut anul trecut reproiectând brațul robotului, care era unul dintre punctele slabe ale roverului în timpul competițiilor anterioare. Acum este unul dintre cele mai mari puncte forte ale roverului. Brațul robotului are șase grade de libertate și poate transporta sarcini de până la aproximativ 10 kg (22 lb.).
„Pentru a îmbunătăți acest lucru, ne-am reproiectat brațul în acest an pentru a folosi motoare mai bune și pentru a fi mai ușor de controlat în general”, a spus el.
Tocmai prin participarea la aceste competiții și prin teste regulate, echipa a reușit să limiteze deficiențele roverului și să-și îmbunătățească capacitățile, a spus Kobrin. Lucrând la rover, studenții au, de asemenea, oportunitatea de a-și îmbunătăți propriile abilități.
„În fiecare săptămână, este o îmbunătățire continuă”, a menționat el. „Fie că este vorba de adăugarea unei noi porțiuni de cod software [sau] fie de proiectarea unei monturi noi pentru camerele noastre, fiecare mică îmbunătățire face o diferență enormă.”
„Pentru ca toată lumea să poată proiecta și construi acest robot pentru a funcționa bine, dar și pentru a-l putea controla în situații de înaltă presiune și pentru a atinge obiectivele pe care am căutat să le atingem, este cu adevărat impresionant”, a adăugat Kobrin.
Echipa s-a gândit că evenimentul de două zile găzduit în Niagara Falls, Ontario, ar fi o pregătire excelentă pentru a testa capacitățile mașinii înainte ca echipa să participe la viitoarea provocare anuală University Rover Challenge (URC). URC este cea mai importantă competiție de studenți pentru roverul Marte organizată de Mars Society, desfășurată la Mars Desert Research Center din afara Hanksville, Utah.
Competiția URC este o pălărie veche pentru grup, care a participat la provocare în 2019, 2022 și 2023. Competiția a fost anulată în 2020 și 2021 din cauza pandemiei.
„Am intrat în această competiție gândindu-ne: „OK, vom folosi asta ca o oportunitate de a ne pregăti pentru URC. Vom testa lucruri pentru a ne asigura că toate funcționează”, a spus Chalmers.
Teren dificil și entuziasm de echipă
Echipa a avut cea mai bună prezentare în timpul Winter Transversal Challenge, cu un scor final de 84,72 puncte. Pentru provocare, roverul a trebuit să se rostogolească pe terenuri perfide și denivelate, evitând în același timp obstacolele.
„Toate provocările au implicat într-o oarecare măsură roverul care se deplasează și se deplasează pe teren dificil, dar această provocare s-a concentrat în întregime pe asta”, a spus Chalmers.
Odată cu câștigul general, Chalmers a spus că speră că noii membri vor fi încântați să se alăture.
„Majoritatea oamenilor din echipă au vorbit despre asta cu prietenii și familia lor și au vorbit despre ceea ce facem, ceea ce este foarte tare”, a spus ea. "Știu că câțiva dintre prietenii mei și-au exprimat interesul să se alăture echipei de atunci. Este foarte interesant să avem ceva de vorbit și să arăt ceva pentru tot efortul pe care l-am depus."